Cancer : Michel Sadelain, un Franco-Canadien, honoré aux « Oscars de la science » pour son traitement contre la maladie
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Concrètement, les recherches de M. Sadelain ont permis de reprogrammer génétiquement les lymphocytes T, qui sont les petits soldats du système immunitaire. Ces derniers acquièrent alors des récepteurs capables de reconnaître et de combattre les cellules cancéreuses, que le corps laisse en temps normal proliférer car il ne se rend pas compte de leur nocivité.
Ces récepteurs antigéniques chimériques (chimeric antigen receptor, CAR, en anglais) ordonnent également aux lymphocytes T de se multiplier pour avoir plus de combattants contre la maladie. Cette manière de traiter le #cancer relevait au départ « de la science-fiction », sourit M. Sadelain. Aujourd’hui, le chercheur se réjouit de voir que toute une industrie s’est développée pour produire ces « médicaments vivants ».
Grâce à ses travaux et à ceux de Carl June, une demi-douzaine de thérapies utilisant cette méthode sont approuvées aux Etats-Unis, et des centaines d’autres essais cliniques sont en cours. Les lymphocytes T du patient sont d’abord collectés, modifiés à l’extérieur du corps, puis réinjectés dans le sang. Le traitement a prouvé son efficacité contre les lymphomes, certaines leucémies, ou encore contre le myélome, un cancer sanguin grave et complexe.
Mais M. Sadelain espère que la recherche pourra permettre d’« appliquer ce traitement à d’autres cancers ». « Les cellules CAR-T pourraient peut-être marcher contre les maladies auto-immunes, des maladies comme le lupus, et peut-être un jour des maladies comme le diabète et les scléroses en plaques », explique-t-il. L’un des principaux défis reste aussi de réduire les coûts du traitement, estimé aujourd’hui à plus de 500 000 dollars – une somme en général couverte par les assurances.